Le nom de la place créée en 2018 rappelle le monastère des religieuses bénédictines dédié à Saint-Quirin, fondé vers 950 et situé au nord de la collégiale. Le monastère fut transformé, au tournant du XIII^e siècle, en une abbaye des Dames, qui adopta alors des formes de vie sensiblement plus ouvertes, caractéristiques des églises collégiales. Les dames du chapitre (chanoinesses) qui vivaient dans ce type d’établissement destiné aux femmes non mariées provenaient le plus souvent de la noblesse terrienne du Bas-Rhin. Elles ne furent désormais plus considérées comme des nonnes, étaient autorisées à porter des vêtements civils, à posséder des biens et un logement personnels et pouvaient quitter la communauté religieuse, notamment en cas de mariage. Les chanoinesses avaient des obligations liturgiques à accomplir et devaient veiller à l’accueil et à l’accompagnement des pèlerins. La communauté comptait en moyenne une quinzaine de femmes, placées sous l’autorité d’une abbesse élue, qui les représentait également à l’extérieur. Elle était le plus souvent issue de la haute noblesse (rhénane) – il s’agissait fréquemment d’une sœur de l’archevêque de Cologne. L’accompagnement spirituel des dames dépendait d'abord de l’abbé de l’abbaye bénédictine de Gladbach. Par la suite, il fut assuré par des clercs séculiers, les chanoines, lesquels vivaient également au sein de l’enceinte capitulaire. Cela entraîna à la fois des conflits internes et des reproches de la part des autorités ecclésiastiques concernant le mode de vie au sein du chapitre.

Depuis sa fondation, l’histoire du chapitre a été marquée, sur les plans politique, économique et social, par une relation conflictuelle et changeante avec la ville. Les dames du chapitre se comportèrent comme des actrices indépendantes et conscientes de leur rôle, influençant elles aussi l’évolution de Neuss. Outre la position sociale, notamment celle de l’abbesse, cela tenait aussi au fait que le chapitre Saint Quirin constituait un important facteur économique pour la ville. Il possédait de vastes domaines ainsi que plusieurs moulins, qui assuraient d’importants revenus. Par ailleurs, depuis la translation des reliques de saint Quirin, que la légende attribue à l’abbesse Gepa en 1050, le monastère s’était développé en un important centre de pèlerinage et avait acquis un rayonnement dépassant la région.

Dans ce contexte, il faut sans doute également comprendre la reconstruction de l’église conventuelle, l’actuelle basilique Saint-Quirin, entreprise en 1209 à l’initiative de l’abbesse Sophie. Après avoir contribué activement, durant près de huit siècles, à l’histoire de la ville et de l’Église, l'abbaye des Dames fut supprimée en 1802 dans le cadre de la sécularisation. Les dames du chapitre s’enfuirent par delà le Rhin, les bâtiments du chapitre furent démolis et les pierres vendues. Il ne subsista que quelques caves, mises au jour lors de fouilles archéologiques en 1979 et réaménagées.

Sources et texte : archives de la ville de Neuss